El observatorio astronómico, fundamental para la detección de brotes de rayos gamma, experimenta una pérdida progresiva de su altitud operativa. La agencia espacial estadounidense analiza variables técnicas para preservar el instrumento, prolongar su vida útil o, en su defecto, coordinar un reingreso seguro y controlado a la atmósfera.

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha iniciado una serie de evaluaciones de ingeniería con el objetivo de abordar la degradación orbital del Telescopio Espacial Swift (oficialmente denominado Observatorio Neil Gehrels Swift). El dispositivo, ubicado en la órbita baja terrestre, requiere de intervenciones operativas para mitigar el riesgo de un reingreso no coordinado a la atmósfera en el mediano plazo.

El telescopio Swift fue lanzado al espacio en noviembre de 2004 con una misión primaria estimada en dos años. Sin embargo, su durabilidad tecnológica le permitió operar con éxito durante más de dos décadas. Su función principal es el estudio de los brotes de rayos gamma (GRB, por sus siglas en inglés), los eventos electromagnéticos más energéticos del universo, aportando datos de alto valor para la astrofísica contemporánea.

El desafío de la resistencia atmosférica

Al igual que cualquier plataforma situada en la órbita baja, el Swift está sujeto a la resistencia aerodinámica residual de la atmósfera superior de la Tierra. Este fenómeno disminuye de forma lenta pero constante la velocidad del satélite, provocando la pérdida de altitud.

Actualmente, los equipos técnicos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA evalúan las siguientes alternativas:

• Optimización de componentes: Revisión de los sistemas de control de actitud y giróscopos para reducir la resistencia y mejorar la estabilidad del satélite.

• Análisis de maniobras: Evaluación de la viabilidad técnica de utilizar los sistemas remanentes del observatorio para alterar su trayectoria hacia una órbita más alta y segura.

• Protocolo de reingreso guiado: En caso de que los recursos del telescopio no permitan elevar su curso, la planificación se orientará a diseñar una trayectoria de caída controlada hacia zonas oceánicas despobladas, evitando riesgos en áreas habitadas.

«El observatorio Swift ha superado las expectativas iniciales de su misión y continúa ofreciendo datos científicos pertinentes. El análisis actual busca balancear la continuidad de la recolección de datos con los estándares estrictos de seguridad orbital», explicaron fuentes vinculadas al programa de astrofísica de la agencia.